ΜΕΡΟΣ 1

«Κύριε, με αυτό το κοιμισμένο παιδί και αυτά τα χαλασμένα λουλούδια, ίσως θα θέλατε να δοκιμάσετε ένα φθηνότερο μοτέλ παρακάτω.»

Ο Ίθαν Βανς πάγωσε μπροστά στο μαρμάρινο γραφείο του ξενοδοχείου Grand Regent στο κέντρο του Σικάγο. Η εξάχρονη κόρη του, η Λίλι, κοιμόταν στον ώμο του, και ένα μπουκέτο από κόκκινα τριαντάφυλλα κρεμόταν από το χέρι του.

Παρέμεινε σιωπηλός, όχι επειδή η προσβολή δεν την πόνεσε, αλλά επειδή η Λίλι ήταν εξαντλημένη μετά από μια καθυστερημένη πτήση από το Ντένβερ. Ένας γονιός μαθαίνει να καταπίνει την υπερηφάνεια όταν ένα κουρασμένο παιδί επιτέλους κοιμάται.

«Έχω μια επιφύλαξη», είπε απαλά ο Ίθαν. «Υπό τον Ίθαν Βανς.»

Η ρεσεψιονίστ, η Πατρίσια, τον κοίταξε: φθαρμένο δερμάτινο μπουφάν, γένια, φθαρμένο σακίδιο πλάτης, κουρασμένα μάτια. Δίπλα της, μια άλλη υπάλληλος ονόματι Κάρλα σταύρωσε τα χέρια της.

Η Πατρίσια πληκτρολόγησε. «Τίποτα εδώ».

«Κλείστηκε μέσω του γραφείου της εταιρείας», είπε ο Ίθαν. «Μπορείτε να ελέγξετε το κτίριο των στελεχών;»

Η Κάρλα γέλασε σιγανά. «Οι άνθρωποι νομίζουν ότι αν μαλώσουν για αρκετή ώρα, θα εμφανιστεί ως δια μαγείας μια πολυτελής σουίτα».

Η Πατρίσια πρόσθεσε: «Έχουμε γεμίσει θέσεις. Δοκιμάστε ένα από τα οικονομικά πανδοχεία κοντά στον αυτοκινητόδρομο».

Ο Ίθαν διατήρησε τη φωνή του ήρεμη. «Η κόρη μου χρειάζεται ένα κρεβάτι. Παρακαλώ ελέγξτε ξανά.»

Καμία από τις δύο γυναίκες δεν γνώριζε την αλήθεια.

Ο Μεγάλος Αντιβασιλέας ανήκε στον Ήθαν.

Ήταν ένα από τα επτά πολυτελή ξενοδοχεία της εταιρείας που είχε χτίσει σε διάστημα έντεκα ετών. Συχνά το επισκεπτόταν απροειδοποίητα, ντυμένος απλά, απλώς για να δει πώς φερόταν το προσωπικό του στους απλούς επισκέπτες.

Πριν προλάβει να ρωτήσει ξανά, μια οικονόμος βγήκε από μια πλαϊνή πόρτα με διπλωμένες πετσέτες. Η ετικέτα με το όνομά της έγραφε Λουπίτα.

Είδε το κοιμισμένο παιδί, τα λυγισμένα τριαντάφυλλα και τον τρόπο που οι ρεσεψιονίστ κοίταζαν τον Ίθαν.

«Έλεγξες την δευτερεύουσα εταιρική καρτέλα;» ρώτησε απαλά η Λουπίτα. «Οι κρατήσεις των στελεχών μερικές φορές δεν εμφανίζονται στην πρώτη αναζήτηση.»

Η Κάρλα είπε απότομα: «Γύρνα πίσω στον όροφο σου. Αυτό δεν είναι το τμήμα σου».

Η Λουπίτα δεν κουνήθηκε. «Ένας κουρασμένος πατέρας με ένα κοριτσάκι που κοιμάται είναι δική μου δουλειά αν τον αφήνουν όρθιο στο λόμπι.»

Η Πατρίσια έλεγξε ξανά.

Το πρόσωπό της χλόμιασε.

«Σουίτα 904», ψιθύρισε. «Εταιρική κράτηση. Επιβεβαιώθηκε πριν από δύο εβδομάδες.»

Η Λουπίτα κοίταξε τα τριαντάφυλλα. «Είναι πανέμορφα, κύριε. Είναι για κάποιον ξεχωριστό;»

Ο Ίθαν χαμήλωσε τα μάτια του. «Η γυναίκα μου. Αύριο συμπληρώνονται τρία χρόνια από τότε που πέθανε.»

Το πρόσωπο της Λουπίτα μαλάκωσε. «Λυπάμαι πολύ. Επιτρέψτε μου να φέρω ένα βάζο. Λουλούδια σαν κι αυτά δεν πρέπει να μαραίνονται.»

Καθώς έφευγε, η Κάρλα μουρμούρισε: «Γι’ αυτό δεν δίνεις στο προσωπικό καθαριότητας πολλή ελευθερία. Αρχίζουν να νομίζουν ότι το μέρος τους ανήκει».

Ο Ήθαν σήκωσε το βλέμμα του.

«Επανάλαβε αυτό που μόλις είπες.»

ΜΕΡΟΣ 2