Οδήγησα μέχρι το ορεινό σπίτι της εκλιπούσας συζύγου μου για να αποχαιρετήσω τη ζωή που είχαμε χάσει μαζί. Αντ’ αυτού, ανακάλυψα δύο εγκαταλελειμμένα δίδυμα κορίτσια στη βεράντα, κρατώντας κομμάτια μπαγιάτικου ψωμιού σαν να ήταν θησαυρός. Αυτό που ακολούθησε μετέτρεψε ένα Σαββατοκύριακο πένθους σε ένα μυστήριο που δεν περίμενα ποτέ να έρθει…

Το πρώτο πράγμα που παρατήρησα ήταν αίμα να λερώνει το χιόνι καθώς η καταιγίδα δυνάμωνε γύρω μου, και το δεύτερο ήταν δύο κοριτσάκια που με παρακολουθούσαν σαν να είχα φτάσει για να αποφασίσω αν τους επιτρεπόταν να επιβιώσουν. Στέκονταν ξυπόλυτες στη βεράντα του ορεινού σπιτιού της νεκρής γυναίκας μου, κρατώντας μπαγιάτικο ψωμί με μπλε, τρεμάμενα χέρια.

Έσβησα τη μηχανή και πάτησα το πόδι μου στον άνεμο.

«Πού είναι τα παπούτσια σου;»

Τα δίδυμα έμοιαζαν επτά, ίσως οκτώ χρονών. Ίδια μαύρα μαλλιά. Ίδια βυθισμένα μάγουλα. Η μία τραβούσε την άλλη πίσω από το σώμα της.

«Η μαμά είπε να μην μιλάς σε αγνώστους», ψιθύρισε.

«Αυτό είναι το σπίτι μου.»

Το πιο γενναίο παιδί με κοίταξε προσεκτικά. «Είσαι ο Ντάνιελ;»

Το στήθος μου σφίχτηκε. Μόνο ένας άνθρωπος με είχε φωνάξει ποτέ Ντάνιελ σε αυτό το μέρος – η γυναίκα μου, η Μάρα, πριν την πάρει ο καρκίνος πριν από έντεκα μήνες.

“Ναί.”

Η μικρότερη δίδυμη άρχισε να κλαίει. «Η θεία Μάρα είπε ότι θα ερχόσουν.»

Τα μετέφερα μέσα στο σπίτι. Το ρεύμα είχε κοπεί. Το ντουλάπι δεν είχε τίποτα άλλο παρά περιττώματα ποντικιών και κάθε οικογενειακή φωτογραφία είχε ξεριζωθεί από τους τοίχους. Κάποιος είχε λεηλατήσει το χώρο βίαια: συρτάρια αναποδογυρισμένα, μαξιλάρια κομμένα σε φέτες, σανίδες πατώματος ξεκολλημένες.

Τα ονόματά τους ήταν Λίλι και Ρόουζ Μέρσερ. Η μητέρα τους, η μικρότερη αδερφή της Μάρα, η Βανέσα, τις είχε αφήσει εκεί τρεις νύχτες νωρίτερα.

«Είπε ότι ήταν παιχνίδι», μου είπε η Λίλι με τρεμάμενα δόντια. «Είπε ότι έπρεπε να βρούμε τον θησαυρό της θείας Μάρα πριν επιστρέψει».

«Και αν δεν το έκανες;»

Η Ρόουζ κοίταξε το ψωμί στη γροθιά της. «Καθόλου φαγητό».

Η θλίψη μου έγινε παγωμένη μέσα μου.

Η Βανέσα με είχε χλευάσει στην κηδεία της Μάρα. Με αποκάλεσε «ξεφτισμένο χαρτοπωλητή» και είπε ότι η περιουσία στο βουνό ανήκε σε συγγενείς εξ αίματος, όχι σε κάποιον χήρο πολύ αδύναμο για να σώσει τη γυναίκα του. Την είχα αγνοήσει επειδή προς το τέλος, η Μάρα με είχε παρακαλέσει να μην τσακωνόμαστε για τα χρήματα.

Τώρα κατάλαβα. Δεν είχε ποτέ να κάνει με τη θλίψη. Ήταν ένα κυνήγι.

Βρήκα μια θερμάστρα προπανίου, τύλιξα τα κορίτσια με κουβέρτες και κάλεσα τον σερίφη. Μετά τηλεφώνησα σε κάποια που η Βανέσα δεν γνώριζε και την απάντησε όταν τηλεφώνησα: την Έλενα Ρουίζ, επικεφαλής ερευνήτρια της μονάδας οικονομικών εγκλημάτων του γενικού εισαγγελέα της πολιτείας.

«Ντάνιελ Κόουλ», είπε. «Έχουν περάσει χρόνια».

«Χρειάζομαι μια απάντηση στην εγκατάλειψη παιδιού, μια ιατροδικαστική ομάδα και απόλυτη σιωπή.»

Η φωνή της έγινε τραχιά. «Τι βρήκες;»

«Όχι τι. Ποιος.»

Καθώς η Ρόουζ κοιμόταν στον ώμο μου, η Λίλι έβαλε το χέρι της μέσα στο σκισμένο παλτό της και έβγαλε ένα ορειχάλκινο κλειδί ραμμένο κάτω από τη φόδρα.

«Η θεία Μάρα μας είπε», ψιθύρισε, «αν έρθουν οι κακοί άνθρωποι, να το δώσουμε μόνο στον άντρα που φοράει ακόμα το δαχτυλίδι της».

Κοίταξα κάτω τη βέρα μου.

Έπειτα κοίταξα προς το κλειδωμένο δωμάτιο με τους κέδρους στον επάνω όροφο.

Η Βανέσα είχε κυνηγήσει έναν θλιμμένο χήρο.

Είχε ξεχάσει ότι συνήθιζα να διώκω ανθρώπους ακριβώς σαν κι αυτήν…

Μέρος 2